Comment l'énergie solaire maintient les lumières du Liban allumées

Le frigo et la bouilloire de Sonia Constantin sont branchés. Assise sur son canapé avec sa sœur, elle apprécie le confort retrouvé de sa maison à Beyrouth,La capitale du Liban – désormais entièrement alimentée en électricité.

Professeure libanaise de sciences de l'éducation, Constantin a décidé d'investir 6 500 $ (5 140 £) de ses économies dans neuf panneaux solaires et une batterie en septembre dernier. "Nous ne recherchons pas une vie de luxe, nous voulons simplement la dignité", me dit-elle.

L'investissement lui a permis de se désabonner des générateurs diesel privés qui alimentent la plupart des foyers de Beyrouth. « Depuis, j'ai repris une vie normale : je peux recharger mon téléphone quand je veux.

Le réseau national libanais a du mal à répondre à tous les besoins en électricité de la population depuis le début de la guerre civile dans le pays en 1975, obligeant les consommateurs à compter sur des générateurs de quartier coûteux pour combler les lacunes. La guerre civile a pris fin en 1990 mais les problèmes de réseau ont continué. Le fournisseur public, Electricity of Lebanon (EDL), a complètement cessé de fournir de l'électricité en 2021, lorsqu'il a manqué de carburant, plongeant le pays dans des pannes quasi totales. À Beyrouth, les coupures de courant se sont poursuivies pendant plus d'un an et demi, EDL ne pouvant fournir de l'électricité que 3 à 4 heures par jour en moyenne.

Ce n'était qu'un symptôme de multiples nouvelles crises dans le pays, qui ont commencé en 2019 avec une crise économique et monétaire considérée par la Banque mondiale comme "l'un des dix, voire des trois, effondrements économiques les plus graves au monde depuis les années 1850". L'inflation au Liban a atteint 171% en 2022.

Au milieu de la crise, pour de nombreuses familles, les panneaux solaires sur les toits sont devenus un substitut à la fois à l'électricité fournie par le réseau et aux générateurs diesel privés. Bien qu'il reste une solution imparfaite, la situation du Liban a montré la puissance du solaire et comment il peut fournir une source d'électricité propre et fiable lorsque d'autres systèmes électriques tombent en panne.

Sonia Constantin, qui vit à Beyrouth, a investi dans ses propres panneaux solaires, lui permettant de se désabonner des générateurs diesel coûteux (Crédit : Laure Delacloche)

L'énergie solaire s'est développée de manière exponentielle à travers le monde au cours des 15 dernières années, avec une capacité multipliée par plus de 50 entre 2008 et 2021. Dans le même temps, le prix de l'énergie solaire a considérablement baissé. Quelque 25 millions de foyers dans le monde ont aujourd'hui des panneaux solaires sur leurs toits, et ce chiffre devrait atteindre 100 millions d'ici 2030.

En plus de réduire les émissions de gaz à effet de serre en évitant l'utilisation de combustibles fossiles, l'énergie solaire est souvent vantée pour ses impacts positifs sur la pollution de l'air et la santé et sa flexibilité pour fournir un accès énergétique aux régions du monde qui ne sont pas encore connectées à un réseau national.

Au Liban, cependant, les décisions individuelles de se tourner vers le solaire sont désormais plus une réponse à la crise économique qu'une réaction au changement climatique et à la pollution de l'air.

"Avant 2021, les ménages installaient des panneaux solaires par souci écologique", explique Pierre El-Khoury, directeur général du Centre libanais pour la conservation de l'énergie (LCEC), l'agence nationale de l'énergie du pays. "En 2021, c'est devenu un moyen de sécuriser les approvisionnements énergétiques : la production d'EDL, qui atteignait 1 800 MW, est passée en dessous de 150 MW." Puis, en 2022, le choix a commencé à être motivé principalement par des préoccupations économiques, dit-il, alors que le prix relatif de l'électricité provenant des générateurs a décuplé en lire libanaise.

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Depuis 2021, les générateurs, généralement détenus par des fournisseurs privés, fonctionnent comme un substitut presque à plein temps de l'électricité du réseau national, ce qui entraîne des factures d'électricité stupéfiantes. Constantin dit qu'elle devait payer jusqu'à 100 dollars (79 £) par mois – un tiers de son salaire en 2022, puisque la monnaie nationale, la livre libanaise, a perdu 98 % de sa valeur par rapport au dollar depuis 2019. Le billet de 100 dollars de Constantin ne lui garantissait que cinq ampères (A), suffisants pour faire fonctionner pas plus de quelques ampoules et un réfrigérateur à la fois.

Selon Human Rights Watch, les ménages libanais ont dépensé, en moyenne, 44 % de leur revenu mensuel en factures de générateurs entre novembre 2021 et janvier 2022. Les panneaux solaires, quant à eux, coûtent au moins plusieurs milliers de dollars, selon le nombre exact et la qualité des panneaux et des batteries, mais assurent une protection contre les pannes et l'inflation des factures d'électricité.

Les générateurs ont également d'autres problèmes. D'une part, ils utilisent du diesel, causant une importante pollution de l'air. Ils opèrent également dans l'illégalité, explique Christina Abi Haidar, conseillère juridique sur l'énergie pour les agences de l'ONU et le secteur privé. EDL a officiellement un monopole au Liban, ajoute-t-elle, mais un "monopole de facto des générateurs [privés] est autorisé à exister parce que ceux qui les gèrent sont affiliés à l'élite politique".

Tout cela a entraîné un énorme changement vers l'énergie solaire sur les toits au Liban. Entre 2020 et 2022, la capacité installée d'énergie solaire à travers le pays a été multipliée par plus de huit, en grande partie grâce à l'énergie solaire sur les toits. Plus de 650 mégawatts (MW) ont été installés rien qu'en 2022, dit El-Khoury, portant la capacité solaire totale du Liban à 870 MW, selon ses chiffres. "La capacité installée devrait atteindre 1 000 MW en juin [2023]", précise-t-il. Il estime que la capacité installée des générateurs diesel, quant à elle, s'élève probablement à 1 000-1 500 MW.

El Khoury estime que quelque 50 000 foyers sont désormais équipés de panneaux solaires sur les toits, soit environ 4 % de ses 1,3 million de foyers.

Pierre El-Khoury se tient sur le toit du ministère de l'Énergie et de l'Eau surplombant son projet de serpent solaire de la rivière Beyrouth (Crédit : Patrick Gaillardin)

Compte tenu du faible taux d'installation du Liban et de la dévaluation de la monnaie qui ont rendu l'achat de panneaux importés très coûteux pour les locaux, l'essor du solaire au Liban est "très impressionnant", déclare Alix Chaplain, doctorante en sociologie et études urbaines à Sciences Po à Paris.

Le Liban a pour objectif de produire 30 % de son électricité à partir d'énergies renouvelables d'ici 2030. Cependant, certains affirment que la LCEC et le gouvernement libanais ont joué un rôle minime dans le déploiement de l'énergie solaire dans le pays. Peu d'incitations ont été fournies pour le solaire : un programme de prêt mis en place sur une période de huit mois, par exemple, n'avait reçu qu'une centaine de demandes en février 2023, dit El-Khoury, tandis qu'Abi Haidar déclare que le programme "ne fonctionne pas".

Human Rights Watch a fait valoir que l'influence politique des importateurs de diesel a sapé les tentatives précédentes de réforme du secteur de l'électricité en faveur des énergies renouvelables. Le marché des générateurs est évalué à 3 milliards de dollars (2,4 milliards de livres sterling) par an. Abi Haidar, qui a contribué à la loi libanaise sur les énergies renouvelables et la conservation de l'énergie en 2009, affirme que la loi "n'a jamais vu le jour et est restée dans un tiroir du Parlement". D'autres réglementations sur les énergies renouvelables ont été modifiées et dépouillées de leur substance ou n'ont jamais été pleinement mises en œuvre, dit-elle.

Le ministère libanais de l'Énergie et de l'Eau n'avait pas répondu à une demande de commentaire au moment de la publication.

Pendant ce temps, de nombreuses personnes manquent désormais d'un filet de sécurité pour assurer l'accès à l'électricité. Malaki Chaddoud, une habitante de Beyrouth âgée de 82 ans, dit qu'elle n'a pas les moyens de s'abonner à un générateur, et encore moins d'investir dans des panneaux solaires. C'est le cas d'un ménage sur cinq parmi les 20 % les plus pauvres de la population. "De nos jours, l'électricité n'arrive que pendant deux heures", explique Chaddoud.

Le secteur privé, qui fait face à des difficultés similaires pour accéder à une électricité fiable, se tourne également vers l'énergie solaire. L'hôpital privé Hôpital-Dieu de France dépense 500 000 $ (401 000 £) en diesel chaque mois pour faire fonctionner ses générateurs privés, explique le directeur Nassib Nasr. Depuis 2012, il a investi environ 1 000 000 $ (790 000 £) dans l'énergie solaire dans le but de réduire la dépendance de l'hôpital au carburant, me dit-il. Nasr dit vouloir couvrir "chaque mètre carré disponible" de l'hôpital avec des panneaux. "La survie de l'hôpital en dépend."

En l'absence de réseau électrique, cependant, les générateurs diesel, qui peuvent générer les plus grandes quantités d'énergie nécessaires dans les salles d'opération, doivent rester la principale source d'électricité pour des raisons de sécurité. À l'été 2021, dit-il, l'hôpital a failli fermer en raison de pénuries de carburant. "Nos patients ont de plus en plus de mal à payer nos factures, et investir dans des panneaux solaires est un moyen de les garder aussi raisonnables que possible", ajoute Nasr.

Pour Pharmaline, la plus grande usine pharmaceutique du Liban, investir 600 000 $ (481 000 £) dans 1 244 panneaux solaires était également une condition de survie. "Au départ, cela faisait partie d'une stratégie de développement durable mondiale, mais nous sommes maintenant motivés par la nécessité d'indépendance énergétique et d'économies", déclare Joanne Chehab, directrice générale de Malia Group, la société mère de Pharmaline. L'entreprise a économisé 150 000 $ (120 000 £) sur le carburant depuis l'installation en 2022, dit-elle, et envisage d'étendre encore son parc solaire.

Malaki Chaddoud, une habitante de Beyrouth âgée de 82 ans, dit qu'elle n'a pas les moyens de s'abonner à un générateur diesel - encore moins d'investir dans des panneaux solaires (Crédit : Laure Delacloche)

Assis dans son bureau au ministère de l'Energie et de l'Eau, éclairé grâce aux panneaux solaires installés sur le toit du bâtiment, El-Khoury me dit que "l'énergie solaire contribue vraiment à résoudre le problème de l'électricité au Liban".

Cependant, Abi Haidar soutient que l'absence de réglementation appliquée sur l'énergie solaire signifie que le changement en cours ne peut être considéré comme "une transition énergétique". Cela ne se produira que "lorsque [le] gouvernement mettra en œuvre un plan de réduction des combustibles fossiles et de réduction des émissions de CO2, pas lorsqu'il vous conduira à un black-out total", soutient-elle. Elle craint également que la mauvaise qualité des équipements entrant dans le pays puisse entraîner des dangers. Elle souhaite une approche plus collective, permettant l'accès à l'énergie solaire pour tous, plutôt que le solaire privé uniquement sur les toits pour ceux qui peuvent se le permettre.

El Khoury minimise ces inquiétudes sur la sécurité, arguant qu'il y a peu d'accidents impliquant des panneaux solaires, mais il croit aussi aux projets collectifs. En 2014, il a conçu le serpent solaire de la rivière Beyrouth, 10 000 m² (107 000 pieds carrés) de panneaux installés le long d'un tronçon de 325 m (1 070 pieds) de la rivière Beyrouth. Cependant, comme tous les systèmes en réseau, il ne peut fournir l'électricité produite que lorsque l'EDL fonctionne - environ quatre heures par jour depuis février 2023.

L'année dernière, le ministère de l'Énergie et de l'Eau a publié un plan de rétablissement de l'approvisionnement en électricité, comprenant un plan d'importation d'électricité de Jordanie et d'utilisation du gaz dans l'une de ses centrales électriques. Il espère également installer une capacité renouvelable considérable au cours des cinq prochaines années, à savoir 680 MW de solaire, 742 MW d'éolien et 394 MW d'hydroélectricité.

Les coupures de courant fréquentes au Liban entraînent d'autres difficultés dans l'utilisation de l'énergie solaire : lorsque le réseau est hors ligne, les ménages et les entreprises ne peuvent pas vendre leur surplus d'énergie solaire au fournisseur national, un processus appelé net-metering. En conséquence, de nombreuses personnes et institutions installent des batteries pour stocker leur propre électricité et l'utiliser en cas de besoin, selon José Antonio Naya Villaverde, directeur de l'Institut de coopération universitaire (ICU), une organisation italienne à but non lucratif. ICU travaille avec des ONG locales, utilisant des financements internationaux pour mettre en place un projet de réutilisation ou d'élimination des batteries en toute sécurité.

L'essor spectaculaire de l'énergie solaire sur les toits au Liban indique qu'elle peut jouer un rôle important pour aider les gens à obtenir de l'électricité en temps de crise. La technologie a fourni une bouée de sauvetage pour beaucoup dans des circonstances moins qu'idéales dans le pays, permettant un semblant de normalité - du moins pour ceux qui peuvent se le permettre.

Les émissions du voyage qu'il a fallu pour rapporter cette histoire étaient de 8 kg de CO2. Les émissions numériques de cette histoire sont estimées entre 1,2 g et 3,6 g de CO2 par page vue.En savoir plus sur la façon dont nous avons calculé ce chiffre ici.

Constantin affirme que la transition des générateurs diesel au solaire a signifié un abandon des réseaux diesel privés et une électricité moins chère et plus propre. "C'est une excellente solution", dit-elle. Elle s'émerveille d'avoir assez d'électricité tout l'hiver – à condition de bien surveiller sa consommation. Pourtant, dit Constantin, elle souhaite pouvoir compter sur un réseau fonctionnel pour vendre son surplus d'électricité.

Abi Haidar insiste plus généralement sur la nécessité d'un État de droit et d'un cadre législatif solide lorsqu'un virage national vers les énergies renouvelables se produit, afin d'encourager le secteur privé de manière efficace et "d'éviter le scénario de développement chaotique que nous voyons au Liban". Elle estime également que les projets collectifs plutôt qu'individuels doivent être encouragés. "Cette stratégie garantirait à tous l'accès à l'électricité", dit-elle. "[L'accès à l'électricité] n'est pas une marchandise, c'est un droit humain fondamental."

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